Tipos de corriente eléctrica

Se denomina corriente alterna (CA en español y AC en inglés) a la corriente eléctrica en la que la magnitud y el sentido de la corriente varían periódicamente. La forma de variación de la corriente alterna más común es oscilación senoidal, y se utiliza en el transporte de energía eléctrica puesto que se trata de la opción más económica para llevar la energía eléctrica a los puntos de consumo. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de oscilación periódicas, tales como la onda triangular o la cuadrada.

La CA, como se ha dicho, es la forma en la que la electricidad llega a los hogares y a las empresas: La energía eléctrica se calcula como  el producto de la tensión, la intensidad y el tiempo. Dado que la sección de los conductores de las líneas de transporte de energía eléctrica depende de la intensidad, podemos, mediante un transformador, elevar el voltaje hasta valores grandes (alta tensión, del orden de miles de voltios), disminuyendo en igual proporción la intensidad de corriente. Con esto la misma energía puede ser distribuida a largas distancias con bajas intensidades de corriente y, por tanto, con bajas pérdidas por causa del efecto Joule (relacionado con las pérdidas por calor) y otros efectos asociados al paso de corriente tales como la histéresis o las corrientes de Foucault. Una vez en el punto de consumo o en sus cercanías, el voltaje puede ser de nuevo reducido para su uso industrial, doméstico y/o comercial de forma cómoda y segura.

La corriente continua o corriente directa (CC en español, DC, en inglés) es el flujo continuo de electrones a través de un conductor entre dos puntos de distinto potencial. A diferencia de la corriente alterna, en la corriente continua las cargas eléctricas circulan siempre en la misma dirección, desde el terminal de mayor potencial al de menor.

La CC se usa frecuentemente en electrónica, ordenadores, equipos audivisuales y fotográficos, telefonía móvil, etc., que van provistos de fuentes de alimentación que transforman y rectifican la CA en CC. La rectificación se basa en el uso de diodos semiconductores de alta potencia y tiristores.

La facilidad de transformación de la CA, de cambio de las características de la onda (amplitud y frecuencia principalmente), cualidad de la que carece la CC, por medio del uso de transformadores, justifica el uso de la corriente alterna sobre la continua en el transporte de energía. Sin embargo, en los inicios de la industria eléctrica la razón se vio nublada por los intereses económicos y se llegó a la llamada guerra de las corrientes, una competencia de mercado que se produjo hacia 1880, por el control del incipiente mercado eléctrico. George Westinghouse y Thomas Edison se convirtieron en adversarios debido a la promoción de la corriente continua de Edison para la distribución de energía eléctrica, en contra de la corriente alterna defendida por Westinghouse y Nikola Tesla.

Te dejo una animación interactiva que me he traído del Catedu y que sirve para explicar los dos tipos de corriente eléctrica. Escribe con mayúsculas el tipo de corriente que se corresponde con cada símbolo en la casilla correspondiente y podrás completar la actividad:

También puedes obtener más información acerca de los tipos de corriente en el siguiente enlace.
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